L'émeraude est une variété de béryl, un minéral silicaté cristallisant dans le système cristallin hexagonal, d'une dureté Mohs de 7,5 à 8. Sa chimie est décrite par la composition Al2Be3[Si6O18]. Sa couleur est verte en raison de l'ajout d'ions de chrome et de vanadium, la couleur du trait est blanche.

Étymologie et histoire

Le mot "émeraude" vient du latin smaragdus et du grec σμάραγδος, smáragdos (pierre verte) Il est également apparenté au sanskrit marakatam (vert) ; cependant, le mot est probablement d'origine sémitique, cf. akkad. barraqtu "pierre étincelante", à la racine BRQ "étinceler" et hébreu ברקת (bāreqet), "émeraude" à ברק (bâraq), "foudre".

Les débuts de l'extraction de l'émeraude remontent à l'Égypte ancienne. Les pierres précieuses y ont été extraites dès le 13e siècle avant Jésus-Christ ; pendant plus de mille ans, les sicaires et les sabares (mines) ont approvisionné l'Europe en ces précieux minéraux. Les pierres étaient également très recherchées en Orient par les Perses, les Ottomans et les souverains moghols de l'Inde. Lorsque les Espagnols conquirent l'Amérique du Sud au XVIe siècle, ils y trouvèrent également un commerce intense de pierres, qui s'étendait de la Colombie jusqu'au Chili et au Mexique. La mine de Muzo, qu'ils ont conquise en 1573, a remplacé les sources égyptiennes. Aujourd'hui, 55 % des émeraudes du monde proviennent de Colombie.

En 1935, I.G. Farben à Bitterfeld a été la première à produire des émeraudes synthétiques de qualité taillable.