黄鉄鉱は、硫黄黄鉄鉱、鉄黄鉄鉱、愚者の黄金、愚者の金とも呼ばれ、「硫化物および硫黄塩」の分類に属する非常に一般的な鉱物である。化学的に言えば、化学組成FeS2の二硫化鉄の立方晶変成物である。

パイライトはどのような形でも不透明で、立方体または五角形の正十二面体の形をした単結晶を主に発達させる。八面体や正十二面体もよく見られ、これらの組み合わせもある。結晶面には特徴的な条線が見られることが多く、新鮮な状態では生き生きとした金属光沢がある。

モース硬度は6から6.5で、黄鉄鉱は硬い鉱物であり、参照鉱物の斜長石と同様、鋼鉄のヤスリでぎりぎりまで削ることができる。

黄鉄鉱という名前は、ギリシャ語のπυρ pyr（火）またはπυρίτης pyrítes（火打石）に由来する。硬い火打石で黄鉄鉱の欠片を切り落とすと、発火して燃える：

この性質は、石器時代にはすでに火をつけるために使われていた。

黄鉄鉱は通常、粗い粒状の塊で産出するか、球状からラズベリー状の同心円状の貝殻状の集合体を形成する。放射状に広がる円盤状の集合体（黄鉄鉱太陽）は堆積物を形成する。